Kats ereburger van Zuidplas

Zevenhuizen – Met een tas vol 'dierbare herinneringen' vertrekt Gert-Jan Kats richting zijn nieuwe werk- en woonplaats Veenendaal. Vrijdag werd in dorpshuis Swanla afscheid genomen van Kats, die sinds de totstandkoming van Zuidplas in 2010 burgemeester was. Hij werd verrast met het ereburgerschap van de jonge gemeente.

Door Erik van Leeuwen

Na André Bonthuis en wijlen Maarten Molenaar is Kats de derde ereburger van Zuidplas. De nieuwe burgemeester van Veenendaal – hij begint donderdag 10 januari aan zijn nieuwe baan – was zichtbaar geraakt door de eretitel. "Ik sta hier met blosjes op de wangen, ik ben overweldigd."
Lang stond de vertrekkende burgemeester in Swanla, waar enkele honderden genodigden bij zijn afscheid aanwezig waren, niet met de mond vol tanden. In zijn afscheidsrede nam hij uitgebreid de tijd om terug te kijken op zijn periode als burgemeester in Zuidplas. "Het was een onstuimige begintijd", zei hij. "Drie gemeenten werden één gemeente en de verwachting was dat Zuidplas een groeispurt zou maken. Maar vaak lopen dingen anders. De crisis kwam."

Zes andere sprekers uit diverse hoeken van de samenleving zwaaiden Kats lof toe. Wethouder en loco-burgemeester Jan Verbeek zei dat Kats snel de harten van de inwoners van de vier dorpen wist te veroveren. "Terwijl er in het begin heus de nodige scepsis was. Je was lid van de SGP. Maar al snel kreeg je waardering voor je werk. Dat kwam omdat je open, vol humor en transparant was. Je benaderde de dorpen met respect voor de eigen identiteit. Politiek gezien had je oog voor verhoudingen."

Aart Slobbe, de nestor van de gemeenteraad, noemde Kats een verbinder in de lokale politiek. "Onder jouw leiding is de gemeenteraad een orgaan geworden waar stevig wordt gedebatteerd, maar wel op respectvolle wijze. Je trad in het college op als coach van beginnende wethouders."

Slobbe wees op een uitspraak die Kats regelmatig gebruikte. "'Als je wil dat iets blijft zoals het is, moet alles anders worden'. Je moet als gemeente mee met je tijd en van kleur verschieten. Jij begreep dat heel goed."

"Je was ook een moderne burgemeester die regelmatig gebruikmaakte van de sociale media", richtte Verbeek zich tot Kats. Kinderburgemeester Marlou Opschoor omschreef Kats als 'kei van een burgemeester'. "Ik heb even gegoogeld, maar in Veenendaal hebben ze nog geen kinderburgemeester", tipte ze. "Dat wordt één van mijn eerste acties", beloofde Kats.

Carolien Gadella-Van Wersch, ondernemer en voorzitter van hockeyvereniging De IJssel uit Nieuwerkerk, noemde Kats open, transparant en 'to the point'. Zij vond zijn vertrek jammer en, met humor, 'niet te begrijpen'. "Ik sta hier namens de sportclubs in Zuidplas en heb even een vergelijkend onderzoek gedaan. Daaruit blijkt dat Veenendaal het op sportgebied volledig aflegt tegen Zuidplas."

"Een échte en competente burgemeester", zei Liesbeth Spies, burgemeester van Alphen aan den Rijn, over Kats. Spies en Kats zaten samen in het bestuur van het Nederlands Genootschap van Burgemeesters. Ook in de Veiligheidsregio hadden ze met elkaar te maken. "Je gaf soms je ongezouten, niet altijd politiek correcte mening, zeker als de kwaliteit in jouw ogen in het geding was. Het verdwijnen van het politiebureau uit je gemeente was je een doorn in het oog."

Volgens Aart Slobbe kreeg Kats van een inspreker tijdens één van de laatste gemeenteraden van 2018 het mooiste compliment. "Zij noemde jou burgervader. Als je dat bereikt, heb je het goed gedaan."